El corazón de Elena latía con tanta fuerza que sentía los golpes en sus oídos, opacando casi por completo la respiración agitada del animal.
El toro dio el primer paso hacia ella. Fue un movimiento pesado, amenazante, que hizo vibrar el suelo bajo las botas de la joven.
En el palco, don Arturo se inclinó hacia adelante, apoyando sus codos sobre la baranda, disfrutando el macabro espectáculo que había comprado con sus millones.
Pero en lugar de correr hacia las barreras o intentar esquivar la embestida inminente, Elena hizo lo impensable.
Caminó hacia el frente. Paso a paso, lentamente, acortando la distancia entre su frágil cuerpo y las astas afiladas de la bestia.
El público en las gradas contuvo la respiración al unísono; algunas mujeres incluso se taparon los ojos para no ver la tragedia.
Cuando la distancia entre ambos era de apenas unos centímetros, la joven se detuvo por completo.
El toro resopló con fuerza, lanzando una bocanada de aire caliente directo al rostro de la muchacha, llenándola del olor a tierra y furia.
Fue entonces cuando Elena dejó caer sus hombros, abandonando cualquier postura defensiva.
Lentamente, como si estuviera intentando no romper un cristal invisible, alzó su mano derecha temblorosa hacia el enorme animal.
Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos, resbalando por sus mejillas sucias de polvo y arena.
—»Amigo… mírame» —susurró ella, con la voz quebrada por una mezcla de terror y profunda tristeza.
El toro frenó en seco, paralizado por el tono de esa voz que parecía resonar en algún rincón lejano de su instinto.
—»Yo te crie…» —continuó Elena, dando un paso más, acortando el último milímetro que los separaba.
En la mente de la joven, un torrente de recuerdos golpeó con fuerza. Recordó el pequeño rancho de su abuelo, las mañanas frías de invierno.
Recordó a un pequeño becerro desnutrido y moribundo que su madre había rechazado. Ella lo había alimentado con biberón cada madrugada.
Ella lo había nombrado «Azabache». Había dormido a su lado en el granero cuando las tormentas eléctricas azotaban el campo.
Pero la tragedia había llegado meses atrás, cuando los matones a sueldo de don Arturo invadieron sus tierras.
Usando un documento legal falsificado, el millonario había embargado sus animales para cobrar una deuda inexistente, arrebatándole a su mejor amigo.
—»Por favor, recuérdame» —suplicó Elena, rozando finalmente con la yema de sus dedos la gruesa piel oscura de la frente del toro.
La plaza entera enmudeció. El tiempo pareció detenerse.
El gigantesco animal cerró los ojos por una fracción de segundo al sentir el tacto cálido de la mano humana.
De pronto, Azabache emitió un bufido grave, casi melancólico, y en un movimiento que dejó a todos helados, bajó su enorme cabeza.
No para embestir. No para atacar.
El animal frotó su pesada frente contra el pecho de la joven, buscando el calor y el olor que recordaba desde que era apenas un cachorro indefenso.
Elena rompió a llorar desconsoladamente, abrazando el grueso cuello de la bestia, hundiendo su rostro en el pelaje negro.
En las gradas, el silencio absoluto se transformó primero en murmullos de incredulidad y luego en un estallido de aplausos ensordecedores.
La gente se puso de pie, conmovida hasta las lágrimas por la escena de lealtad pura que se desarrollaba en el centro del ruedo sangriento.
Sin embargo, en el palco principal, el ambiente era radicalmente distinto.
El rostro de don Arturo se había puesto rojo de furia. Su sonrisa cínica había desaparecido, reemplazada por una mueca de odio incontrolable.
—»¡Esto es una burla! ¡Un fraude!» —gritó el empresario, golpeando la baranda de madera con sus puños llenos de anillos de lujo.
Se giró hacia sus hombres de seguridad, que lo miraban con nerviosismo sin saber cómo reaccionar ante lo que pasaba en la arena.
—»¡Bajen ahora mismo! ¡Saquen a esa infeliz de mi plaza y maten a esa bestia inútil!» —ordenó el millonario, escupiendo las palabras con rabia.
Los enormes guardias de traje oscuro asintieron y comenzaron a bajar corriendo por las escaleras hacia el callejón, desenfundando armas eléctricas.
Abajo, Elena escuchó el ruido de las pesadas botas de los guardias acercándose.
Se separó de Azabache y se interpuso entre el toro y la puerta del ruedo, abriendo los brazos en un instinto maternal de protección.
Azabache, sintiendo el peligro, soltó un bramido aterrador y se posicionó detrás de ella, escarbando la tierra, listo ahora sí para defender a su dueña.
El primer guardia pisó la arena, apuntando su bastón eléctrico hacia la joven, amenazando con descargar su furia sobre ambos.
Pero antes de que alguien pudiera dar un paso más, una voz potente, amplificada por los altavoces de la plaza, paralizó a todos los presentes.
—»¡Que nadie se mueva, en nombre de la ley!»
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