El sonido de la puerta cerrándose a sus espaldas fue como un trueno. El cerrojo gigante encajó con un golpe seco. Mateo estaba ahora completamente solo, atrapado en un diámetro de veinte metros con cinco de los depredadores más letales del planeta.
El olor dentro de la jaula era nauseabundo, una mezcla de fango seco, carne cruda y el almizcle salvaje de los reptiles. El calor allí dentro parecía multiplicarse, asfixiando a los presentes.
En el exterior, el cronómetro digital gigante se encendió con números rojos. 00:60. El conteo regresivo había comenzado.
Tan pronto como el niño pisó la arena removida del interior, los cinco cocodrilos reaccionaron. El sonido de sus pesados cuerpos arrastrándose por el suelo levantó una nube de polvo grisáceo.
Lentamente, pero con una coordinación instintiva, los enormes reptiles comenzaron a rodear al pequeño. Se movían en círculos, cerrando el espacio, bloqueando cualquier posible ruta de escape.
Sterling, desde su posición elevada y segura, encendió un grueso puro cubano. Sonreía con suficiencia. Para él, esto no era más que un negocio, una demostración de que el dinero podía comprar incluso la vida de un ser humano.
El reloj marcaba 00:45. Los cocodrilos estaban ahora a menos de tres metros de Mateo.
La multitud estaba paralizada por el terror. Muchas personas se cubrieron los ojos con las manos, incapaces de presenciar la masacre inminente. Otros rezaban en voz baja, pidiendo un milagro que parecía imposible.
Pero Mateo no corrió. No intentó trepar por las rejas oxidadas, ni tampoco lloró. Se quedó inmóvil en el centro exacto del círculo mortal.
Lentamente, el niño abrió los brazos. Estiró sus manitas temblorosas, cubiertas de cicatrices antiguas, hacia las bestias escamosas. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero no de miedo, sino de una profunda y dolorosa nostalgia.
—Amigos… —susurró el niño. Su voz apenas fue captada por los micrófonos, pero en el silencio mortal del desierto, sonó como un eco ensordecedor—. Mírenme. Soy yo.
Los animales detuvieron su avance por un instante. Sus fríos y amarillentos ojos reptilianos se fijaron intensamente en la pequeña figura humana.
—Yo los crie desde que eran unas crías… —continuó Mateo, con la voz quebrada por la emoción—. Ustedes me conocen. Crecieron en mi río. Yo los alimenté cuando no tenían a su madre.
Nadie en el público podía creer lo que estaba escuchando. El secreto salía a la luz. Hace tres años, traficantes de animales exóticos contratados por las empresas de Sterling habían saqueado la aldea de Mateo, robándose a los cocodrilos que el niño había cuidado en secreto tras la muerte de su madre.
—Por favor… —suplicó el niño, dando un paso cauteloso hacia el reptil más grande, un macho alfa con una profunda cicatriz en el hocico—. Recuérdenme.
El reloj seguía su marcha implacable. 00:20… 00:15… 00:10.
El millonario frunció el ceño. Su sonrisa arrogante comenzó a desvanecerse. ¿Acaso este sucio huérfano estaba a punto de ganarle dos millones de dólares con un truco sentimental barato?
De repente, la magia pareció romperse. El instinto salvaje es indomable, y el hambre de años en cautiverio oscureció los ojos de los animales.
El gigantesco macho alfa soltó un bufido aterrador. Abrió sus fauces de par en par, mostrando la monstruosa cavidad rosada de su boca y sus hileras de colmillos letales.
El reloj marcaba 00:03.
El reptil se abalanzó hacia adelante con una velocidad fulminante, un movimiento tan rápido que el ojo humano apenas pudo registrarlo. Sus mandíbulas se cerraron violentamente con un chasquido que sonó como el disparo de un cañón.
Mateo cerró los ojos, encogió su cuerpo y dejó escapar un grito desgarrador, lleno de terror puro.
—¡Noooo!
El público estalló en gritos de pánico. Sterling soltó su puro, que cayó rodando por la alfombra roja, mientras sus ojos se abrían de par en par. La nube de polvo envolvió el centro de la jaula, ocultando la sangrienta escena.
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